O desenvolvimento do ecossistema ou, com é chamado mais frequentemente, a sucessão ecológica envolve mudanças na estrutura de espécies e processos da comunidade ao longo do tempo.
Quando não é interrompida por forças extremas, a sucessão é bastante direcional e, portanto, previsível. Ela resulta da modificação do ambiente físico pela comunidade e de interação de competição e coexistência a nível de população; i.e., a sucessão é controlada pela comunidade, muito embora o ambiente físico determine o padrão e a velocidade da mudança, muitas vezes limitando a extensão do desenvolvimento. Se as mudanças secessionais são determinadas, em grande parte, por interações internas, o processo é chamado de sucessão autogênica (autogerada).
Se forças externas no ambiente de entrada (e.g.,Tempestades e Incêndios) afetam ou controlam regularmente as mudanças, existe uma sucessão alogênica (gerada externamente). Quando um novo território é aberto ou se torna disponível para a colonização (depois de um fluxo de lava vulcânica, ou num campo agrícola abandonado ou numa represa nova), uma sucessão autogênica geralmente instala-se com um metabolismo de comunidade não-equilibrado, onde a produção bruta (P) é ou maior, ou menor, do que a respiração da comunidade (R) e prossegue em direção a uma condição mais equilibrada, P = R. A proporção entre biomassa e produção (B/P) aumenta durante a sucessão até que um ecossistema estabilizado é atingido, em que um máximo de biomassa ( ou alto conteúdo de informação ) e de função simbiótica ( inter-relação de tal forma íntima entre os organismos envolvidos que se torna obrigatória) entre organismos é mantido por unidade de fluxo energético disponível.
A sequência inteira de comunidades que se substituem umas às outras numa dada área chama-se sere; as comunidades relativamente transitórias são chamadas ou estádios serais ou estádios de desenvolvimento ou estádios pioneiros. O sistema estabilizado terminal é o Clímax, o qual persiste, teoricamente, até ser afetado por grandes pertubações. Uma sucessão que começa com P > R é uma sucessão autotrófica, contrastando com a sucessão heterotrófica, a qual começa com P < R . A sucessão num substrato previamente desocupado (e.g.,um campo de lava) é denominada uma sucessão primária, enquanto que aquela que começa num local anteriormente ocupado por uma comunidade (e.g.,uma floresta derrubada ou um campo agrícola abandonado) é denominada uma sucessão secundária.
Apesar de os ecossistemas, não serem "superorganismos" , o seu desenvolvimento apresenta muitos paralelos com a biologia do desenvolvimento da sociedade humana.
fonte: ODUM, Eugene P. Ecologia. Tradução de: Christopher J. Tribe. Rio de Janeiro: Guanabara Koogan, 1988. 434 p. il. Título original: Basic ecology. Inclui bibliografia e índice. ISBN 85-201-0249-2.
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